Eens in de zoveel tijd krijg ik de vraag of het mogelijk is een achtergrondmuziekje op een website te zetten. Nu ben ik een groot fan van muziek, maar het automatisch afspelen van een achtergrondriedeltje kan ik niet aanraden. A la, als het echt moet doe ik het, maar niet voordat ik mijn argumenten heb aangegeven.

Ten eerste is er de kwestie van sitetype. Soms is achtergrondmuziek een ontzettend slechte keuze, en soms maar een klein beetje. In het geval van een internetwinkel of serieuze informatiesite, niet doen. Nooit. Als het gaat om een website voor een muziekevenement is het een heel ander verhaal; dan is muziek een integraal onderwerp en is het al een stuk minder vreemd om muziek te draaien.

Dan nog zijn er nadelen, die ook, hetzij in mindere mate, voor muziek-gerelateerde websites gelden. Ten eerste is achtergrondmuziek niet iets waar de gebruiker om gevraagd heeft. Deze komt met een bepaalde verwachting naar een website, heeft daarbij zelf een album opstaan of zit op het werk, en opeens begint er muziek te spelen zonder dat hij daar op gerekend had – dikke kans dat een achtergrondmuziekje het bouncepercentage (aantal mensen dat direct de site weer verlaat) flink verhoogt.

Dan zijn er de technische nadelen. Het werkend krijgen in alle browsers gaat waarschijnlijk gedaan worden met een flash-spelertje. Het kan, maar het is niet ideaal. Ook is er het probleem dat elke keer als de gebruiker een andere pagina aanklikt, de muziek weer opnieuw begint te spelen. Dit is op te lossen door met popups te werken, maar die worden – gelukkig, want irritant – geblokt door vrijwel alle nieuwe browsers. Derde technisch punt is dat de performance van de site er ook niet beter op gaat worden. Zoals al aangegeven is flash de beste keuze om het redelijk werkbaar te houden over meerdere browsers, maar flash op oudere systemen is vaak geen pretje, en wordt regelmatig geblokt door advertentie-blokkers of flash-blokkers. Daarnaast is het heel gebruikelijk dat mensen tabs gebruiken tijdens het browsen. Oftewel, zoeken op google, 4 resultaten aanklikken, en opeens begint er muziek te spelen. 10 tegen 1 dat de site die muziek speelt het eerst gesloten wordt.

Dan is er nog het laatste punt: auteursrechten. Ofwel er wordt een fijn nummer gebruikt (maar: smaak verschilt, dus er gaan sowieso mensen zijn die een hevige afkeer van het betreffende nummer gaan projecteren op de website), een nummer dat hoogstwaarschijnlijk hevig beschermd wordt door instanties als BUMA/stemra en SABAM, waardoor vroeg of laat een flinke rekening op de deurmat valt, ofwel het gaat om gratis ‘loopjes’ -  die daardoor vaak aanmerkelijk minder fijn klinken.

Al met al is er een conventie om het niet te doen. Ooit was achtergrondmuziek gemeengoed op websites, evenals bewegende GIFjes, Comic Sans en andere jaren-90 verschijnselen. Dat het inmiddels vrijwel nooit meer voorkomt zegt al genoeg over de nadelen.

Dan nog is de muziek niet geheel verloren voor het web, want een playertje op de site waar de gebruiker zelf op play kan klikken om een muziekje op te zetten countert vrijwel al deze nadelen. Ja, het muziekje stopt nog altijd met spelen bij het heen en weer klikken, en ja, het blijft de site vertragen, en ja, de rechten-issues blijven bestaan, maar in ieder geval heeft de bezoeker een keuze.

Iedereen kan een eigen blog beginnen, en zijn 'onzin' over het web uitspuien. Daardoor wordt het, lijkt mij, steeds lastiger om het kaf van het koren te scheiden. Enerzijds is de beschikbaarheid van informatie hoger dan ooit te voren: waar we voorheen afhankelijk waren van een redactie, een gelimiteerde informatiestroom, en vooral gekleurde informatie, kunnen we nu zelf op zoek naar interessante berichten, websites, mensen en meningen. Nooit meer afhankelijk van wat een eindredacteur denkt dat ik interessant vindt, ik maak gewoon mijn eigen krant/magazine/whatever!

Tegelijk zorgt dit ervoor dat het steeds moeilijker wordt om het echt goede eruit te pakken. Want: als je eenmaal een kanaal hebt waar voor jou interessante informatie opstaat, is het makkelijk: bookmarken, in de rss reader, volgen op twitter of wat dan ook. Alleen, voordat je dat bewuste kanaal te pakken hebt ben je wel even bezig.

De grap is dat we dan de oude mechanismen van eindredactie weer proberen op te graven als de oude, al begraven lijken uit een vervlogen medialandschap die ze zijn. Sites als digg, reddit en het dramatische Nederlandse equivalent nujij zijn bedoeld om door middel van de stem van de massa toch een beetje eindredactie te krijgen. Dat die sites uiteindelijk weer kapot gaan aan manipulatie, effectbejag en het feit dat de stem van de massa meestal dusdanig voorspelbaar is dat nieuwe content geen kans krijgt, doet er even niet toe: het gaat om het idee: blijkbaar is het toch lastig om zonder iemand of iets (want 'de massa' is meer een iets dan een iemand) die het in ieder geval deels voorkauwt. De tweakers frontpage bestaat nog steeds, ondanks de schat aan informatie in het forum, of in de tweakblogs.

Hoe meer informatie beschikbaar komt, hoe meer ik denk dat we afhankelijk gaan worden van bepaalde filtermechanismen. Voorbeelden zijn de suggested users bij twitter, of verzamelpunten van mensen met globaal dezelfde interesses, zoals tweakblogs (waarbij je er vanuit kunt gaan dat vrijwel iedereen een bepaalde affiniteit heeft met technologie), of zoals de eerder genoemde digg-websites. Zonder is het immers ontzettend moeilijk om iets te vinden dat strookt met je interesses.

Alleen, juist die mechanismen zorgen er, denk ik, voor dat het voor nieuwe stemmen erg lastig gaat worden om er tussen te komen. Zoals het bij digg vaak de 'usual suspects' zijn die bovenaan eindigen, zo is elk filtermedium gevoelig voor ons-kent-ons, kringetjes en ingewijden.

Ik ben er van overtuigd dat de eerste echt werkende manier van content curation, om hier wat aan te doen, enorm groot kan gaan worden. Ik, als internetgebruiker, krijg zo'n bak aan informatie over me heen dat het zal moeten. Help!

A question I often ask myself is how I should present myself as a web worker. 2 years ago I founded 4za, a design company that exists out of me, myself and I (with the welcome help of some people around me, sometimes). However, clients do not refer to me as ’4za’, nor as a company: they refer to me as Roy.

All too often I see a companies website (which I know is a one man gig) talking about ‘what we can do for you’ and ‘how to reach us’. And, to be honest, the first year I too had loads of this corporate talk on my website. Even worse, in the beginning it wasn’t even clear who the person behind my own company was, almost as if I was ashamed to be working ‘alone’ and not being a ginormous corporation.

After realizing this, I decided to stop ‘faking’ and just be clear about who I was, what I could and couldn’t do, and started being honest about still studying. Still as ’4za is Roy’ though, not as ‘Roy’. I thought this would lead to questions and maybe less work, but it didn’t.

However, sometimes I still feel like I’m hiding behind an arbitrary company name instead of just presenting myself as myself. This has it’s advantages, such as being able to make invoices and communication look professional and pay-worthy, but often makes me feel uncomfortable.

Of course communicating with my real name has it’s advantages: it would reduce communication complexity and would give clients an even better idea of what to expect. There are some disadvantages too however: the aforementioned professionalism will seem lower, and it becomes impossible to easily start working with somebody else.

The last point seems to become important in the near future, as my brother seems to start designing too. He has already done some website designs, and continues to progress. It would be nice to be able to help customers together, dividing some work and being able to do a bit less in periods with a lot of school work (where, of course, the other person has to do a little more that week). If I were him I wouldn’t agree starting a company together that is named after the other person too.

Whether or not to use your real name as outward company name or not is a question which is, I think, important to a lot of single-employee business-owners like myself. For now, I’ll stick with the hybrid personal-name/business-name combination, but I really think that within now and the next few months my personal name will become more prominent, of course at the expense of 4za. Time will tell, that’s the one thing I am sure of…